Su nombre proviene de Michámacuan (en castellano: lugar de pescadores), una de las cuatro provincias del Reino Purépecha con capital en Tzintzuntzan, muy cerca del lago de Pátzcuaro. Durante la colonia perteneció a la Provincia de Nueva Galicia. El estado de Michoacán tiene 113 municipios y su capital es la ciudad de Morelia, antiguamente llamada Valladolid.
Económicamente depende en gran medida de la agricultura y destacan sus cultivos de aguacate, los más productivos del país. El estado también es un gran productor de garbanzo, limón, ajonjolí, sorgo y fresa. En cuanto a ganadería, se distingue por ser un importante productor de ganado bovino y en cuanto a la minería 32 de sus municipios tienen yacimientos importantes de oro, plata, plomo, zinc, barita y cobre. La orografía de Michoacán, es una de las más accidentadas de México y forma parte del Eje Volcánico Transversal y la Sierra Madre del Sur.
Culturalmente el estado se distingue por su música, sus artesanías y su herencia indígena, principalmente en el área de Tzintzuntzan. Entre los michoacanos más destacados, sobresalen José María Morelos, Melchor Ocampo y Lázaro Cárdenas del Río. A sus atractivos naturales, Michoacán suma, para los amantes del turismo arqueológico, toda la riqueza del legado de sus antiguos habitantes: en todo el estado hay aproximadamente unas 45 zonas arqueológicas de proporción mayor, pero únicamente siete de ellas están abiertas al público.